La visite du Puits des forçats est une occasion exceptionnelle pour pénétrer dans l’enceinte militaire, ordinairement interdite et fermée au public. Cette visite guidée est possible toute l'année. Pour en connaître les dates et heures, il faut contacter l’Office du Tourisme.
Situé dans la partie nord, zone la plus protégée de la citadelle, le puits est enfermé dans un bâtiment de 20 m sur 15 m, couvert d’une voûte dont la toiture est à l’épreuve des boulets. Il est creusé dans le roc et a une profondeur d’environ 28 m avec environ 12 m d’eau.
Pour alimenter la citadelle en eau, en particulier la manutention et les cuisines, la grande roue du XVIIe siècle entraînait un axe sur lequel une chaîne permettait le relevage de deux seaux. L’eau remontée du puits était ensuite versée dans des bassins. Deux hommes étaient indispensables pour actionner ce mécanisme de « roue d’écureuil ».
Dans les années 1830, le puits n’est plus utilisé de façon très régulière à cause de sa difficulté d’usage. En effet, « chaque fois qu’un soldat aurait besoin d’une cruche d’eau, il faudrait que deux camarades vinssent l’aider pour mettre en mouvement l’énorme machine. »
L’effort étant exténuant pour mener à bien cette opération, le puits fut donc surnommé « Puits des forçats », bien qu’il n’y ait jamais eu de bagnards à Mont-Louis.
L’excellent état de conservation du système hydraulique du Puits des forçats est lié à l’abandon progressif de son utilisation à la fin du XIXe siècle. En effet, peu de roues de ce type sont conservées en France, comme au Mont Saint-Michel ou à Besançon.
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